CURIOSIDADES

Cassini sobrevoa Helena, a pequena lua de Saturno

Esta semana, a sonda Cassini da NASA voou a 6.968 quilômetros de distância uma das luas de Saturno, Helena. Medindo apenas 36 × 32 × 30 km, esta minúscula lua só foi descoberta em 1980, quando os astrônomos perceberam que compartilhava sua órbita com uma lua maior do planeta, Dione. Helena acompanha Dione, localizada no ponto Lagangriano Saturno-Dione (L₄). Por essa razão, Helena é conhecida por “lua troiana”*, uma das quatro descobertas até agora no sistema saturnino.

Como Helena é tão pequena, parece não ter um campo gravitacional intenso o bastante para moldá-la na forma de uma esfera lisa, um estado conhecido como equilíbrio hidrostático. Por isso, é uma lua cheia de protuberâncias, além de apresentar crateras de impacto e estruturas parecidas com canais. Curiosamente, Helena também tem “duas faces”: um lado é liso e parece coberto por poeira, enquanto o outro é escarpado e pontuado por crateras.

Apesar de este ter sido um sobrevoo próximo, em março de 2010 a Cassini passou a apenas 1.820 quilômetros de Helena. Mas nessa ocasião, a sonda captou a imagem do lado escuro de Helena a partir do lado iluminado, registrando um lindo crescente no processo.

*Esta é a origem do nome de Helena, uma homenagem a Helena de Troia, a bisneta de Cronos (Saturno) na mitologia grega.